Non sempre il legame tra il papato e la Terra d'Otranto si è espresso con la magnificenza delle testimonianze artistiche.
A volte, ha preso la forma di un profondo e silenzioso scontro di potere. Nella prima metà del Seicento, mentre Lecce si avviava a diventare la capitale del barocco, a pochi chilometri di distanza si compiva una silenziosa, ma radicale trasformazione religiosa e culturale. Sotto la spinta del nuovo pontefice, salito al soglio di Pietro nel 1623, la sede apostolica intervenne per porre fine a una millenaria particolarità locale: la sopravvivenza del clero uxorato di rito greco-bizantino.
LA REALTÀ GRECA NEL CUORE DELLA TERRA D'OTRANTO
Per comprendere la portata dei decreti di Urbano VIII, occorre analizzare la realtà di centri come Calimera, Sternatia, Castrignano de' Greci, Corigliano d’Otranto e Zollino tra il Cinquecento e il Seicento. In queste comunità, la gran parte dei sacerdoti manteneva il rito greco e custodiva l'eredità culturale d'Oriente. La peculiarità più evidente risiedeva nel loro stato civile: in conformità con il diritto canonico bizantino, essi potevano contrarre matrimonio prima dell'ordinazione, fondando famiglie legittime e trasmettendo spesso il titolo parrocchiale di padre in figlio. Questa consuetudine, radicata nel tessuto sociale, divenne intollerabile per la Roma controriformista. Il Concilio di Trento aveva riaffermato con fermezza il principio del celibato per la Chiesa latina. Sebbene la Santa Sede tollerasse le tradizioni delle Chiese orientali ad essa unite, l'applicazione rigorosa dei decreti tridentini nelle diocesi salentine non ammetteva zone d'ombra. Urbano VIII, pontefice dalla salda visione centralistica, individuò nella Terra d'Otranto una delicata zona di confine, temendo che la presenza dei “preti sposati” potesse generare confusione dottrinale e indebolire l'autorità di Roma in una frontiera da sempre esposta alle influenze d'Oriente.
LA STRATEGIA DELLA LATINIZZAZIONE FORZATA
L'azione pontificia non si articolò attraverso l'uso della forza, ma mediante una stringente strategia giuridica ed economica coordinata dalla Curia papale. Nel suo saggio “Controllo romano e disciplinamento post-tridentino”, pubblicato nel 2023 sulla rivista Idomeneo dell'Università del Salento, lo studioso Mario Spedicato svela la complessità di questo processo, dimostrando come i vescovi di Otranto e di Lecce fecero enorme fatica a imporre l'ortodossia liturgica e a sradicare i vecchi costumi. Le comunità della Grecìa salentina, infatti, non accettarono affatto passivamente l'obbligo del celibato ecclesiastico, opponendo una lunghissima resistenza che si trascinò fin oltre la metà del Seicento.
Le direttive di Roma miravano a disinnescare progressivamente questa opposizione: venne proibita l'ordinazione di nuovi preti uxorati, imponendo l'obbligo del celibato e vietando i messali di rito greco che non fossero stati approvati dai revisori pontifici. Come evidenzia lo storico salentino, l'arma decisiva usata dal papato fu di natura economico-giuridica: attraverso l'attento controllo dell'assegnazione dei benefici parrocchiali, la sede apostolica privò delle rendite i sacerdoti sposati non allineati, favorendo l'ingresso di ecclesiastici formati nei seminari latini. Tuttavia, lo studio documenta come il fenomeno non si estinse di colpo: se i ministri ammogliati capitolarono entro la fine del XVII secolo, la presenza dei chierici coniugati nelle chiese salentine rimase una realtà diffusa e “ingombrante” per buona parte del Settecento.
LA FINE DI UN MONDO
Quando il pontificato di Urbano VIII si concluse nel 1644, il destino religioso della Grecìa salentina era ormai segnato. Il passaggio definitivo era iniziato già nei decenni precedenti: a Calimera, ad esempio, la tradizione greca subì una svolta decisiva nel 1621 con la morte dell'ultimo protopapa don Sigismondo de Matteis, cedendo il passo all'arcipretura latina di don Troilo Licci.
Nei decenni successivi, anche le antiche chiese di Sternatia e dei centri limitrofi videro la progressiva scomparsa dei libri liturgici orientali e delle tradizionali iconostasi bizantine. Questa vicenda restituisce spessore alla nostra storia, rivelando come il Salento abbia vissuto una stagione di profonda difesa culturale prima di piegarsi alle regole uniformatrici imposte da Roma. Un'opposizione silenziosa che, mentre sull'altare cedeva il passo alla liturgia latina, è sopravvissuta fuori dalle parrocchie, custodita per secoli nella lingua grica e nei canti dei nostri comuni ellenofoni.
Nota: Questo contributo arricchisce il ciclo "I Papi e la Terra d’Otranto", volto a riscoprire i legami storici e documentari tra il Papato e il territorio salentino. La serie è frutto di una condivisione editoriale con la rivista di approfondimento culturale Cultura Oltre, consultabile online sul SITO e pubblicata in cartaceo con cadenza mensile all'interno della quale l'autore cura la rubrica periodica "I Papi e la Storia". L'autore: Mattia De Nicola Lezzi frequenta il Liceo classico e musicale "G. Palmieri" di Lecce. Appassionato di storia della Chiesa e saggistica, cura la rubrica periodica "I Papi e la Storia" sulla rivista culturale "Cultura Oltre".
